1972年，一部名为《粉红色的火烈鸟》的地下影片在美国的成人影院推出，使本来名不经专的约翰·沃特斯一举成名。这部被称为“有史以来最淫秽最恶心的电影”令许多正统电影评论家跌破了眼镜，纷纷不知所措。《粉红色的火烈鸟》成为美国地下电影的经典之作，后来被纽约现代艺术博物馆列为“美国喜剧电影”的代表作品之一。
约翰·沃特斯
约翰·沃特斯（John Waters，1946-）出生于美国东部的巴尔底摩。他在天主教学校就读时，认识了后来成为他王牌女主角的“圣女”（Divine）格兰·米尔斯德，两位与环境格格不入的同性恋少年结为终身挚友。学校里的修女告诫学生们不得光顾城里的色情影院，这番警告反而激起了沃特斯的好奇心。让·热内、田纳西·威廉斯、安迪·沃霍尔和威廉·英吉等同性恋作家和艺术家的作品摧发了他心中反叛的种子。
十七岁时，沃特斯仅花了三十美元拍摄了第一部电影《穿黑皮夹克的妖怪》，他后来因吸毒而被纽约大学的电影学院开除，回乡后组办了梦幻之地电影公司，自筹资金拍摄了《罗马蜡烛》、《吞吃你的化妆》、《尘世垃圾》和《多重疯癫》等影片。沃特斯的父母并不欣赏这些影片的内容，时至今日也未看过沃特斯的某些作品，但他们尊重儿子的选择和创作自由，同时为他提供了大量经济援助。
男扮女装的“圣女”重达三百英镑，他担任大多数影片中的女主角。为了节省成本，这些片子往往在洗衣店或胡同里拍摄，前者光线充足，后者则在被人发现时容易逃之大吉。在拍摄《尘世垃圾》时，沃特尔和四名演员曾经以“企图淫秽罪”而被捕，因为他们试图在公共场所拍摄性爱镜头。
七十年代初期，随着石墙暴动的成功和同性恋非病理化的决策，同性恋解放运动在美国兴起，这场运动很快分裂成两派，其中一派以中产阶级的雅皮士同性恋者为代表，他们希望以“正常人”的面目来取得社会的认同与宽容；另一派则承袭了六十年代的反叛精神，大有“我是同性恋我怕谁”的气概。1972年，沃特斯推出了彩色片《粉红色的火烈鸟》，该片在巴尔底摩的成人影院首映，随后在纽约和波士顿等地的成人影院的午夜场次上映，成为七十年代赢利最多的地下电影，奠定了沃特斯的反叛偶像地位。
在《粉红色的火烈鸟》中，“圣女”扮演一名试图成为“世上最污秽的人”的小偷女郎。附近马波尔夫妇专门强迫被绑架的妇女受孕，然后将出生的孩子转卖于人。马波尔夫妇对“圣女”构成了强烈威胁。双方产生了暴力冲突，最后“圣女”解放了那些受拐骗和关押的妇女，并自行枪决了马波尔夫妇。此片最具争议之处是因为展现了人工授精、口交、吃屎、兽奸等镜头，大大超出了普通观众的心理承受能力。
1975年，沃特斯拍摄了《女性烦恼》，讲述了少女道恩（由“圣女”扮演）沦为杀人狂的经历。随后的《疯狂人生》则由“圣女”主演女同性恋角色。
1981年，沃特斯应邀执导了第一部商业影片《化纤品》。“圣女”在其中扮演一名苦心持家的基督教家庭妇女弗兰辛，她因丈夫开办成人影院而蒙受屈辱。儿女不服管教，女儿被崩克男友抛弃后，拼命想把胎儿打掉。儿子是个十足的恋足癖，专门靠在商店外袭击妇女来取乐。丈夫与女秘书有染后，离家而去。被抛弃的弗兰辛沉缅于酗酒，改良后邂逅英俊男子陶德。新婚之夜，陶德勾引了弗兰辛的母亲，奸情暴露后，两人将弗兰辛的前夫之死嫁祸于弗兰辛。但在影片结尾，善良终于战胜了邪恶，弗兰辛与儿女们幸福团聚。
《化纤品》的成功将沃特斯从地下影院推向了好莱坞。他的自传《骇人价值》也在此时出版。沃特斯开始在全美和西欧作巡回演讲，其中包括给关在巴尔底摩监狱的重刑犯上电影课。
